Young, beautiful, and full of a nervous energy with a big smile, Elizabeth “Lizi” Davila is surely a Latina to Watch.  As the newly elected president of the growing Puerto Rican Parade in Rochester, Lizzie has the energy, commitment, and know-how to bring the parade to a new level.

Sitting across from me at her office where she works in a demanding position for 1199/SEIU’s National Benefit Fund, Lizi relays her hopes and dreams for the Puerto Rican parade, her community, and herself.

Lizi swells with pride as she talks about growing up in one of the roughest neighborhoods in the Northeast section of Rochester.

She assigns credit to her parents for her current success as she steered clear from the pitfalls typical in neighborhoods where poverty prevails.  Her father, Frank Davila, a painter by trade and

a dedicated union man from local 150, taught Lizzie the value of working hard and persevering.

A big part of the Puerto Rican culture was lovingly handed down to Lizi through her parent’s love of music. Both her mother and father were musicians and they allowed Lizi to develop her natural love for music through dance, as she became a student of the Borinquen Dance Theatre.  Her interest in dance has not subsided,

as she dreams to one day have an after school program for inner city youth to use dance to express themselves.

Working at 1199/SEIU afforded Lizi the opportunity to branch out and become even more involved in the Latino community.  With the advice of a mentor, Lizie reached out to the parade coordinators and became a bridge between them and the powerful healthcare union.  That year, 1199/SEIU sponsored the parade and began turning out its members.  Since then, Lizi’s role and the union’s have grown in the parade.

Yet, becoming the president of the parade has meant that all of the challenges inherent with the job are now in her lap.  Rising to the challenge, Lizi has begun to reach out to organizations and individuals for sponsorship.  The lack of funds dedicated to this event has caused light spectatorship in the past.  Lizi plans to remedy that through an aggressive grassroots campaign to raise money and increase turnout.

Another challenge is how events following the Sunday after the parade have been portrayed in the media in past years.  “This event is an organized and diverse event aimed at sharing and educating our culture with others.  We must be inclusive of all, as Puerto Ricans come in all colors and from all walks of life.  Our culture is one of peace.  We are a simple and proud people and I hope others will come share that spirit with us this year.”

As I asked her what it really means to be Puerto Rican and what holds us together as a people, Lizi Davila became emotional.  Holding back emotion she simply stated that there still exists so much of a struggle for Latinos.  Then she continued.
“Pretty soon we are going to be the largest group in the country and we need to have a voice and join other groups that have historically not had a voice.  Our people need to fight for social justice and have a real voice in policy and politics as they affect us all.   What holds us together is our love of family, our common language, and our customs.  When we come together the tide of pride that swells amongst us is beautiful and strong enough to carry others with it,” she exclaims.

The Puerto Rican parade is more than just floats and flags, it is a chance to come together with all people and share a beautiful history that is entwined with America.  The Rochester Puerto Rican parade started in the 1970’s and was modeled after the 1957 NYC parade.  During the mid 1990’s it simply stopped until the Spanish Action Coalition revived it in 2004.  The parade moved from Clinton Avenue, and although this is the section of town that embodies the Hispanic culture of Rochester, the parade has grown immensely and this year will begin at the Liberty Pole.

This year the Grand Marshall of the parade will be Rochester’s own Father Larry Tracy, considered as an adopted Puerto Rican, if not by blood, certainly by the work he does in this community.  Furthermore this year’s parade will feature local youth and has grown so much that residents from as far as New York City are traveling to Rochester to participate.

Let’s keep an eye on Lizi Davila and the Puerto Rican parade.  With the confidence and energy she exudes, I wouldn’t be surprised if the Puerto Rican parade begins to attract as many spectators as the St. Patrick’s Day parade.  In the meantime, you just might get a call from this young lady, asking you to open your wallet and heart to the Puerto Rican community as much as she opens her heart to all.

ORGULLO LATINO

Joven, hermosa y llena de energía y una gran sonrisa, Elizabeth “Lizi” Dávila  es verdaderamente una latina que nos provoca orgullo. Como la nueva presidenta del  desfile puertorriqueño en Rochester, Lizi tiene la energía, compromiso y capacidad para llevar el desfile para otro nivel.

Sentada en su oficina opuesta a la mía donde desempeña su posición muy exigente para el Fondo de Beneficio Nacional bajo la unión 1199/SEIU, Elizabeth trasmite sus esperanzas y sueños para el desfile puertorriqueño, su comunidad y ella misma.

Se llena de orgullo mientras habla sobre su crianza en unos de los barrios más pobres en el sector noreste de la ciudad. Les otorga todo el crédito a sus padres por todo su éxito y por haber evitado las flaquencias típicas de vecindarios donde prevalece la pobreza. Su padre, Frank Dávila, un pintor de oficio, y dedicado a la unión local 130, le inculcó a Lizi el valor de trabajar y perseverar.

Una gran parte de la cultura puertorriqueña fue heredada a través del amor de música de sus padres. Ambos padre y madre eran músicos y le permitieron a Lizi  desarrollar su amor natural hacia la música en el baile, durante sus años de estudiante en el teatro Borinquén. Su interés en el baile no ha parado y sueña con algún día tener un programa después de la escuela para los niños de la ciudad poderse expresar a través del baile.

Su posición en el sindicato 1199/SEIU le ha brindado la oportunidad de expandir y envolverse más en la comunidad latina. Por el consejo de un mentor, Lizi  se presentó a los coordinadores del desfile y facilito un dialogo entre las poderosos sindicatos de trabajadores de la salud y el desfile. En ese año el 1199/SEIU auspicio el desfile y comenzó atraer miembros. Desde ese entonces el rol de Lizi ha ido superando en el desfile.

Sin embargo, ser presidenta del desfile también significa que todos los cargos del puesto están en su falda. Sin dejarse desafiar, Lizi ha llegado a organizaciones e individuales para su patrocinio. La falta de fondos dedicados al evento ha causado poca participación en el pasado. Lizi propone remediar esto con una campaña a nivel local para recaudar fondos y aumentar la participación en el desfile.

Otro desafío difícil es que los domingos después del desfile han tenido una imagen no favorable en los últimos anos. “Este evento es organizado y diverso en su objetivo de compartir y educar al público sobre nuestra cultura. Debemos incluir a todos ya que puertorriqueños son de todo color de tez, y de todos estatus sociales. Nuestra cultura denota paz. Somos sencillos pero un pueblo orgulloso y espero que otros puedan llegar a compartir ese espíritu con nosotros este año.”

Le pregunté qué realmente significa ser Puertorriqueño y qué es lo que nos une como pueblo, y Lizi se conmovió. Mientras suprimía su emoción dijo que aún existe una lucha para latinos. Continuó diciendo, “Pronto seremos el grupo más dominante en este país y necesitamos tener una voz y unirnos a otros grupos que históricamente no han tenido voz. Nuestra gente necesita pelear por la justicia social y tener una verdadera voz en las pólizas y política que tanto nos afectan. Lo que nos une a todos es nuestro amor de familia, nuestro idioma común y nuestras costumbres. Cuando nos congregamos el orgullo que fluye entre todos es precioso y lo suficiente fuerte para llevar a otros en la misma corriente.

El desfile Puertorriqueño es más que flotes y banderas; es una oportunidad de venir juntos con toda gente y compartir una historia bella enlazada con norte América. El desfile empezó en el 1970 modelado por el desfile de Nueva York del 1957. Durante los ‘90s paró, hasta que la Coalición de  Acción Español lo volvió a organizar en el 2004. Se movió desde la avenida Clinton y a pesar de que la sección de la ciudad es el cuerpo de la cultura hispana de Rochester, el desfile ha crecido tanto que en este año comenzará en el Liberty Pole, en el centro de la ciudad.

El mariscal del desfile este año será nuestro único Padre Tracy, considerado Puertorriqueño por adopción no por sangre, sino por su labor en la comunidad hispana. Además, este año el desfile estrenará a nuestra juventud. El desfile ha recibido tanto auge que llegan desde Nueva York para presenciarlo.

Vamos a mantener la vista en Lizi Dávila y el desfile Puertorriqueño. Con la confianza y energía que exhibe, no me sorprendería si el desfile Puertorriqueño atrae a tantos como el desfile de San Patricio.  Mientras tanto, tal vez recibirá una llamada de esta señorita pidiéndole que abra su billetera y su corazón para la comunidad Puertorriqueña como lo hace ella para todos.