Currently, there are more than 25 Cuban physicians in the City of Rochester--all with different stories. Some have defected from missions abroad and others have come to this country through drawings of visas; to face to a number of frustrations, fears and difficulties; not only in this country but also in the Cuba they left behind.

They work in various occupations from food services to health services, performing various duties except the medical procedures their Cuban education trained them to do.

"We are dreamers, and what is our dream? The dream is to again work as physicians, do what we love, we cannot do anything else'" explains Dr. Renato Pérez.

"Yes, we can work on anything but our passion, what we know to do, our life - is the medicine. You will see doctors working at McDonald's, taking care of children, cleaning houses, as garbage pushrods, we work on anything… but if there is the possibility of working with something close to medicine--like, with a patient at a hospital--we are the luckiest people"

The United States has been characterized by welcoming and giving refuge to Cuban imigrants fleeing a Communist Government that had been introduced in Cuba for more than half a century. In 2006, United States created a program designed specifically for Cuban doctors in missions abroad who wish to defect and seek refuge in the United States.

Freedom has its price

The Dr. Renato Pérez Solís, graduated in 1987 from the Faculty of science, University of Holguín, with a specialty in comprehensive general medicine and one in immunology. He also did an MS in Biometrics and Experimental Design. Doctor of medicine and Sciences served as doctor for 23 years in Cuba. Dr. Renato Pérez dismissed his wife, Dr. Dania Rodríguez and it lagged behind in Cuba, where he began a struggle that lasted five years of punishment.  “I started to move, making letters up to the Chancellor of the Pope, after my release - purely on humanitarian grounds I got to meet my wife and my two children here in Rochester”.

Dr. Dania Rodríguez studied medicine at the Faculty of Sciences in Holguín in Cuba, graduated in 1989, with a specialty in comprehensive general medicine, and received a Master's degree in Toxicology at the University of Havana. She also received the title of professor, this allowed her to teach at the Faculty of medicine.

In full swing of her career and after 18 years as a doctor, in 2004 she received the visa by lottery to come to the United States. After receiving this visa Dr. Rodriguez is catalogued as a traitor to the fatherland and received a series of punishments on the part of the Government of Cuba, "I was expelled from the Faculty of medicine, I could not exercise as a doctor, they removed my category of teaching, and not let me do research. They had a body guard who was monitoring the entire family, I was under this pressure for two years. As a result of all this I made use of a religious institution "Caritas" which wrote to the Government of Cuba to get my "liberation", which eventually was granted only for me and my daughter. "So I left Cuba heading to United States with the pain of leaving my husband in Cuba, where there is a family separation which lasted about five years".

Dr. Rodriguez got a job at an agency where she works as a home health aide, "this work is the closest thing I can be to a patient, and somehow connected to my profession".

According to the New York Times "In the 50 years since the revolution, Cuba has sent more than 185,000 professionals of health to medical missions to at least 103 countries in the world." "Close to 31,000, mostly medical health professionals, are today in Venezuela, where they work for $ 25 a month and in exchange for cheap oil and other trade benefits to the Cuban Government."

Another Cuban doctor explains "in the first place I don't want you to take it wrong, but if you publish this interview I do not want my name to be published, I’ll later explain why". 

He graduated in 1999 as Doctor of General Medicine, with a specialization of General Comprehensive medicine at the Faculty of medical sciences of Camagüey. He obtained another specialty of Physiatrist, therapy and rehabilitation, and another Master's degree in Bioenergetics and Natural medicine. He served for 11 years as a doctor. 

He tells us that in November 2008 he was transferred to Venezuela forming part of a "mission". "There I was sent to practice in different secluded and remote places in precarious situations and with limited equipment. I started to work close to the border of Colombia and there I saw the opportunity to get out through people (patients) who helped me to get out. After a long journey and passing many hardships I went to Ecuador, and from there left for United States; a year later I was reunited with my wife.”

The decision taken by the doctors to defect while in missions abroad brings a number of serious risks. Perhaps the most painful risk is not being able to see their loved ones for many years. This Cuban doctor tells us: “we are considered traitors to the homeland; we have a punishment of 10 years without being able to return to our country. I have a daughter, she lagged behind, I am in the process to see if they can release her, but the fear of not seeing her in a long time is there, is why I do not want to publish my name" expressed this Cuban doctor.

What they left behind

"My name is Yadira Llamos I am a doctor, specialist in Psychiatry".  Graduated of doctor at the Faculty of medical sciences of Guantánamo in 1995, and as many Cuban doctors, Yadira, was sent to a mission in Zimbabwe, Africa. "Things are not as they paint them in Cuba, in Zimbabwe was the first time I embraced the illusion of a life better". This how Yadira made the decision to defect and risk everything for a dream. "After a long way, and through many hardships we managed to escape, I went through many difficult and sad things, but I was thinking about my daughter of 13 years, my mother and a better life for them. I don’t lose the hope to be able to see my daughter soon, although I know that the punishment is 14 years before she can get her freedom".

Dr. Amalia Gonzalez, graduated of Camagüey in 1997 as an integral general medicine specialist, she practiced medicine for 14 years and participated in several missions (Venezuela, Uruguay, Argentina, Paraguay, Guatemala, Honduras, and others). Finally, in a mission to Guyana, she made the decision to defect, "I was hidden 16 months, unable to do anything, after a long way and through the support provided by the Family Catholic Center I came to United States. Here they helped me set up, I have worked in a factory, in McDonald’s, and now I'm finally working as a health home aid."

"If we came to this country by a law that allowed us to be here - because we are doctors, if we came here, why not take advantage of our knowledge?" I am studying to be a registered nurse.  What I would like is to become a doctor, but I need money, for now I have to learn more English, and go forward, I have all my family in Cuba. I have to work hard here for my family so they can be better in Cuba. I was dispossessed from everything in Cuba, my money in the bank, the car, my house, all, they take everything from you. I can't see my mother. Why they punished my mother? My brother, my family, I do not know when I can see them again; let them punish us not to our family!" expressed Dr. González.

While more than 1,000 health workers have benefited from the new law which is granted by the United States government, a growing number of them are facing unexpected complications when they arrive in this country. Once the Cuban doctors can prove to this government that they are doctors, they have the possibility of doing exams (Boards).  These tests credited doctors to be able to practice in this country. The first obstacle is English, then the price of materials for study and the last the high price of these tests, once they pass the tests have to be accepted in any hospital to continue their practice.

On the other hand, doctors who have deserted are very often unable to continue their careers or to apply for these tests. The Cuban government refuses to provide documents proving that they have made medical studies, or simply the Cuban government isn't willing to validate their titles. This is how they hinder the possibilities to be doctors again.

In this interview, we asked the group of doctors; what do you need? What are you asking as doctors? "We need an idea, an opportunity, to take our knowledge, our dreams, and our passion for medicine and use them.  Let them take advantage of our knowledge; we are willing to invest in us, and in return we are willing to invest in the community. That someone propose a program where we can have the opportunity to update ourselves and arise, we want to contribute to society. We are not asking anything for free, in this country there is a need of Hispanic physicians, we are doctors and we speak Spanish. We need a push, a help. We have the experience and we can update and improve." Finally Dr. Pérez tells us; "A dream is to exercise as a doctor again, but we live in dreams and that motivates us to continue."

Medicos Cubanos Luchan Por Encontrar el Sueño Americano

Hoy día se encuentran más de 25 médicos cubanos aquí en Rochester NY, todos con diferentes historias. Unos han desertado de misiones en el extranjero y  otros han llegado a este país por medio de sorteos de visas; enfrentándose a un sin número de frustraciones, miedos y dificultades; no sólo en este país sino también en la Cuba que dejaron atrás.
 
“Nosotros somos soñadores, y ¿cuál es nuestro sueño? El sueño es ¡poder otra vez ejercer como médicos, hacer  lo que amamos, no sabemos hacer otra cosa…! Sí, podemos trabajar en cualquier cosa pero nuestra pasión, lo que sabemos hacer, nuestra vida - es la medicina. Usted verá doctores trabajando en McDonald’s, cuidando niños, limpiando casas, como botadores de basura, trabajamos en lo que sea… pero si hay la posibilidad de un trabajo donde estemos cerca de lo nuestro, de la medicina, de un paciente, de un hospital, nos sentimos las personas más afortunadas” así nos cuenta el Dr. Renato Pérez.

Los Estados Unidos se ha caracterizado por acoger y darles refugio a los emigrantes cubanos al huir de un gobierno comunista que se ha implantado en Cuba por más de medio siglo. En el 2006, Estados Unidos creó un programa diseñado específicamente para médicos cubanos en misiones en el extranjero que desean desertar y refugiarse en los Estados Unidos.

La Libertad Tiene su Precio

El Dr. Renato Pérez Solís, graduado en 1987 de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Holguín, con una especialidad en medicina general integral y otra en inmunología. Hizo también una Maestría en Biometría y Diseño Experimental. Doctor en ciencias y medicina ejerció como médico por 23 años en Cuba. El Dr. Renato Pérez despidió a su esposa, la Dr. Dania Rodríguez  y quedó atrás en Cuba, donde empezó una dura lucha que duró cinco años de castigo, “empecé  a moverme,  haciendo cartas hasta al mismo canciller del Papa, después de mi liberación – meramente por razones humanitarias llegué a reunirme  con mi esposa y mis dos hijos aquí en Rochester”.

La Dra. Dania Rodríguez estudió la carrera de medicina en la Facultad de Ciencias de Holguín en Cuba, se graduó en año 1989,  con una especialidad en medicina general integral, y obtuvo una Maestría en Toxicología de la Universidad de la Habana. Recibió también el título de profesora docente, esto le permitió enseñar en la facultad de medicina.
 
En pleno apogeo de su carrera y después de 18 años como médico, en el año 2004 recibe la visa por lotería para venir a los Estados Unidos. Al recibir esta visa la Dra. Rodríguez es catalogada como traidora a la patria y recibió una serie de castigos de parte del gobierno de Cuba, “fui expulsada de la facultad de medicina, no podía ejercer como doctora, me quitaron la categoría de docente, y no me dejaban hacer investigaciones. Tenían un cuerpo de guardia que vigilaba a toda la familia, estuve bajo esta presión por dos años. A raíz de todo esto me acogí  a una institución religiosa “Caritas” la cual le escribió al gobierno de Cuba para obtener mi “liberación” que finalmente fue otorgada, únicamente para mí y mi hija. Así salí de Cuba rumbo a Estados Unidos con el dolor de  dejar a mi esposo en Cuba, donde se da una separación familiar que duró alrededor de cinco años”.

La Dra. Rodríguez consiguió trabajo en una agencia donde  labora como ayudante de salud de hogar, “este trabajo es lo más cercano que puedo estar de los pacientes, y de alguna forma conectada a mi profesión”. 

De acuerdo al New York Times “En los 50 años desde la Revolución, Cuba ha enviado más de 185.000 profesionales de la salud en misiones médicas a por lo menos 103 países en el mundo. Cerca de 31.000, profesionales de la salud en su gran mayoría médicos, están hoy día en Venezuela, donde trabajan por $25 dólares mensuales y a cambio de petróleo barato y otros beneficios comerciales para el gobierno cubano”.

Otro doctor cubano “en primer lugar no quiero que lo tomen a mal, pero si publican esta entrevista no quiero que publiquen mi nombre, después les explico porque”.  Graduado en la Facultad de Ciencias Médicas de Camagüey en año 1999 como Doctor en Medicina General, con una especialización de Medicina General Integral. Posteriormente obtuvo  otra especialidad de Fisiatría, terapia y rehabilitación, y otra Maestría en Medicina Bioenergética y Natural. Ejerció por 11 años como doctor.  Él nos cuenta que en noviembre de 2008 lo trasladaron para el país de Venezuela formando parte de una de las  “misiones”,  “ahí me mandaron a ejercer en diferentes lugares remotos y apartados en situaciones precarias y con equipo limitado. Empecé a trabajar cerca de la frontera con Colombia y ahí vi la posibilidad de poder salir por medio de una gente (mismos pacientes) que me ayudaron a salir, luego de una larga jornada y pasando muchas penalidades llegué a Ecuador, y de ahí salí para Estados Unidos, un año después me reuní con mi esposa”.

La decisión que toman los doctores de desertar mientras están en las misiones en el extranjero trae consigo un sin número de serios riesgos. Quizás el riesgo más doloroso y el precio más alto a pagar es no poder ver a sus seres queridos por muchos años. Este doctor cubano nos cuenta: “somos considerados traidores a la patria, tenemos un castigo de 10 años sin poder volver a nuestro país. Yo tengo una hija, ella quedó atrás, estoy en los trámites para ver si la pueden liberar, pero el temor de no volverla a ver en mucho tiempo está, es por eso que no quiero que publiquen mi nombre” expresó este doctor cubano.

Lo que dejaron atrás

“Mi nombre es Yadira Llamos soy médico, especialista en Psiquiatría”. Graduada de médico en la Facultad de Ciencias Médicas de Guantánamo en el año 1995, y como muchos doctores cubanos, Yadira, fue mandada a una de las misiones en Zimbabue, África. “Las cosas no son como las pintan en Cuba, en Zimbabue fue donde por primera vez albergué la ilusión de una vida mejor”.  Así es como Yadira tomó la decisión de desertar y  arriesgarlo todo por un sueño. “Después de larga una jornada, y pasando muchas penurias logramos escapar, pasé por muchas cosas difíciles y tristes, pero pensaba en mi hija de 13 años,  en mi madre y una mejor vida para ellas. No pierdo la esperanza de poder ver a mi hija pronto, aunque sé que el castigo es 14 años para que ella pueda obtener su libertad”.

La Dra. Amalia González, graduada de Camagüey en 1997 como especialista de medicina general integral,  practicó medicina por 14 años y participó en varias misiones (Venezuela, Uruguay, Argentina, Paraguay, Guatemala, Honduras y otras). Finalmente en una misión en Guyana, tomó la decisión de desertar, “estuve escondida 16 meses, sin poder hacer nada, después de una larga jornada y a través de la ayuda brindada por la Family Catholic Center llegué a Estados Unidos. Aquí me ayudaron a establecerme, he trabajado en una fábrica, en McDonald y ahora finalmente estoy trabajando como ayudante de salud en hogar”. 

 “Si nosotros vinimos a este país por una ley que nos permitió estar aquí - porque somos médicos, si, ya llegamos aquí, ¿por qué no aprovechar nuestros conocimientos? Yo estoy estudiando para ser una enfermera registrada.  Lo que yo quisiera es poder ser doctora, pero hace falta dinero, por ahora tengo aprender más inglés, y seguir adelante, tengo toda la familia en Cuba. Tengo que trabajar duro aquí para que mi familia esté mejor allá en Cuba. A mí me quitaron todo en Cuba, mi dinero en el banco, el carro, mi casa, todo, a ti te lo quitan todo. No puedo ver a mi mamá, ¿Por qué castigan a mi madre? Mi hermano, mi familia, no sé cuándo los podré ver otra vez,  ¡que nos castiguen a nosotros no a nuestra familia! ”, expresó la Dra. González.

Mientras que más de 1.000 trabajadores de la salud se han beneficiado con la nueva ley que es otorgada por el gobierno de los Estados Unidos, un número creciente de ellos se enfrentan a complicaciones inesperadas cuando llegan a este país. Una vez que los médicos cubanos puedan comprobar a este gobierno que son doctores, tienen la posibilidad de hacer los exámenes (Boards).  Estos exámenes acreditan a los doctores para poder practicar  en este país. El primer obstáculo es el inglés, después el precio de los materiales para estudiar y por el último el alto precio de estos exámenes, una vez que pasan los exámenes tienen que ser aceptados en algún hospital para continuar su práctica.

Por otra parte, muy a menudo los médicos que han desertado, son incapaces de continuar sus carreras o  poder aplicar para estos exámenes. El gobierno de Cuba se niega a proporcionar documentos que prueben que han hecho estudios de medicina, o simplemente el gobierno cubano no está dispuesto a convalidar sus títulos. Así es como se entorpecen las posibilidades de poder ser médicos otra vez.

En esta entrevista le preguntamos al grupo de doctores; ¿Qué necesitan? ¿Qué piden ustedes como doctores? “Necesitamos una idea, una oportunidad, que tomen nuestros conocimientos, nuestros sueños, y nuestra pasión por la medicina y la utilicen. Que utilicen nuestros conocimientos, estamos dispuestos a que inviertan en nosotros y de igual manera estamos dispuestos a invertir en la comunidad. Que alguien proponga un programa donde nosotros podamos tener la oportunidad de actualizarnos y surgir, queremos aportar a la sociedad. No pedimos nada de gratis, en este país  hay necesidad de médicos hispanos, nosotros somos médicos y hablamos español.  Necesitamos un empujón, una ayuda. Tenemos los conocimientos y podemos actualizarnos y mejorarnos.” Finalmente el  Dr. Pérez nos dice; “Es un sueño poder ejercer como doctor otra vez, pero vivimos de sueños y eso nos motiva a continuar”.