Amid chants of over 200 protesters on Church Street outside of City Hall, school district labor unions and other union members marched to show their discontent with Mayor Robert Duffy's plan to take over supervision of the City Schools eliminating the need for a School Board. In what has become the hot button of the moment in Rochester governance, there is immense disparity of opinion as to whether the mayor's suggestion to take over the schools would be a favorable move or whether he is simply seeking to control the $119 million he now provides to city schools in aid in each year. Control over this sum would give Mayor Duffy control of over $1 billion, a sum which many see as too much responsibility for one person.

At the core of the argument is how sincere or successful the mayor may be in seeking the best interest of the city's student base and achieving higher graduation rates. John Pabon, Vice President of the Rochester Teacher's Union who staunchly opposes mayoral control had this to say referring to the majority of the teacher union members. "We are against mayoral control. We believe it's a bad idea. We believe that he is not sincere about improving test scores or improving the dropout rate. It's all about money. He just wants to balance his budget."

One teacher, who preferred to remain anonymous said, "What is he (Duffy) going to do better than the City School Board? He hasn't given any plan of what he intends to do and how he plans to spend the money any differently. There's no point in his intervention except his ego."

At the time of the protest, the mayor had not yet given a clear, delineated plan for how this transition would take place and what it would entail. Since then, the mayor held a private meeting with City Council in which he distributed a draft of his proposal, "Mayoral Accountability" for the City School takeover. Van White, Vice President of the City School Board, has been boisterous about his opposition from the moment Mayor Duffy suggested he might take the helm.

He voiced his concern over the mayor's private meeting with city council. "It's a poor excuse to say; how you are going to operate in a transparent way over the school district if in fact you begin investigations into how you might govern in secret? It just can't work that way."

Mayor Duffy announced that he does plan to hold public forums, a one on one debate and have experts on the issue in February. There were in fact two such meetings scheduled for the first week of February which have been postponed until the legislation is completed by Gov. Patterson's office. These are intended to give the public a bird's eye view of what his plan includes and how it could benefit the most important stakeholders, our children.

The mayor did outline some of the changes he expects to implement.
Among the most important issues, the City School Board would be eliminated. It would be replaced by an unpaid advisory board with City Council overseeing appropriation of the schools budget, thus giving it more power. The superintendent would report to the mayor.

"The most important thing for me is the children of the City of Rochester and their families.
It's not a matter of money because I think the per capita investment for kids is somewhere in the $22,000 to 23,000 per student range. All I'm asking for is perhaps a four year test of a different system to see if it can work. I'm not asking for a permanent change." These were Mayor Duffy's words in an interview with the City Newspaper two weeks ago.

Mayor Duffy points to New York City's marked improvement in graduation rates since mayoral control. However former interim superintendent and former superintendent of Fairport schools Dr. William Cala, strongly refuted Mayor Bloomberg's statistics on just how well students have fared since mayoral control began in 2002. "The graduation rate in New York City for African Americans and Latinos is 29% so if we want to emulate that we need to think twice," was his suggestion." I think this is about money and it's about control. Control isn't going to fix children," he added. He also stated that the school budget in New York City climbed from $12.5 billion to $21 billion in the past 8 years, further evidence that mayoral control has not resulted in fiscal stability that was at the height of the proposed change.

Dr. Cala, now a professor at Nazareth College, cites that in order for there to be real improvement in academic performance among the city school district's enrolled students the underlying issues of poverty must be addressed. Rochester has among the highest teen pregnancy rates in the developed world and in his words, can be compared to that of third world countries. Living conditions, lead poisoning and child abuse are all causative factors which will not be magically changed by mayoral control.

Not everyone is a critic of the mayor's proposition to steer the city school district. Joe Klein of KleinSteel who is not a city resident himself, feels strongly that mayoral control will bring a semblance of order and structure to what he considers to be a dysfunctional school board. He noted that those who contend that mayoral control will cost Rochester residents the right to vote he had this statistic, "only 4400 turned out to vote in the last school board election," barely 4% of registered city voters which he denotes is indicative of the apathy among city residents with regard to education.

There is much discussion to ensue in the forthcoming weeks and months before the fate of the City School Board is unveiled but we can expect much rancor and more protests on both sides until that decision is made.

CONTROL ESCOLAR DEL ALCALDE: SERÁ LO MEJOR PARA NUESTROS ESTUDIANTES?

Priscilla Cromer

Entre los gritos de más de 200 protestantes en las afueras de la oficina del alcalde, uniones del distrito escolar, y miembros de otras uniones, marcharon contra la propuesta del Alcalde Duffy tomar los rehenes del distrito, algo que significaría la ausencia de la junta escolar. En lo que se ha convertido en la discusión de la hora en Rochester, hay una gran variedad de diferencia de
opinión si la sugerencia del alcalde sería algo favorable o si su meta principal es tomar control de los $119 millones de dólares que hasta ahora otorga la ciudad para el sistema escolar. Esto le daría al alcalde control sobre más de $1 billón de dólares, una suma que muchos opinan demasiada responsabilidad para una persona.

A raíz de la discusión es cuán sincero es el alcalde en su búsqueda de tal posición y si su interés es realmente hacer lo mejor para los estudiantes de la ciudad y aumentar el porcentaje de graduandos de la escuela superior. John Pabon, Vicepresidente de la Unión de Maestros de Rochester, se opone fuertemente a la idea del alcalde y tuvo esto que decir en pos de miembros de la unión. "Estamos en contra de que el alcalde tome control. Creemos que es mala idea. Creemos que no es sincero en querer mejorar los promedios de pruebas o el porcentaje de graduandos. Todo se trata de dinero. El solo quiere balancear su presupuesto." Una maestra cuyo nombre quiso mantener anónima, preguntó, "¿Que hará mejor que la junta escolar? No ha dado un plan de lo que piensa hacer y cómo planea gastar el dinero diferentemente. No hay punto de su intervención a menos de ser su ego."

Al tiempo de la protesta, el alcalde aun no había dado un plan claro y delineado sobre cómo la transición se desenlazará o que incluirá. Desde entonces, el alcalde tuvo una reunión privada con el concilio de la ciudad donde les proveyó un bosquejo de su propuesta, titulado, Responsabilidad del Alcalde. Van White, Vicepresidente de la junta escolar ha sido un vocero en contra de los planes desde el primer anuncio del alcalde. Después de la reunión comentó, "Es una pobre excusa; ¿cómo decir que vas a administrar con transparencia sobre el distrito escolar cuando en verdad estas comenzando una investigación de cómo gobernarás en secreto? No funciona de esa manera."

El Alcalde Duffy anunció que espera tener varios foros para el público, un debate y tener comentaristas expertos sobre el tema en el mes de febrero. Se habían planeado dos reuniones en la primera semana de febrero que fueron pospuestas hasta que la oficina del Gobernador Paterson complete su legislación. Las reuniones deben darle una vista abierta al público de las intenciones del alcalde y sobre todo, cómo afectará a los recipientes más importantes, los niños.

El alcalde ha ofrecido unos puntos de lo que espera implementar. Entre los más importantes, la eliminación de la junta escolar. Se reemplazaría con una junta de consejería sin recibir salario. El concilio de la ciudad tendría supervisión de la apropiación de fondos, otorgándoles más poder al concilio. El superintendente de colegios reportaría al alcalde.

"Lo más importante en todo esto para mí son los niños de la ciudad de Rochester y sus familias.
No se trata de dinero porque la inversión por cada niño es alrededor de $22,000 a $23,000. Lo único que pido es por menos una prueba de cuatro años para intentar si funciona un sistema diferente," fueron las palabras del alcalde en una entrevista con el periódico City Newspaper.

El Alcalde toma como ejemplo la ciudad de Nueva York y sus números de graduandos desde el traslado a las manos del alcalde. Sin embargo, el supervisor provisional anterior, y supervisor de las escuelas de Fairport, Dr. William Cala, discute las estadísticas del alcalde Bloomberg y lo que realmente han realizado en las escuelas desde el 2002. "La tasa de graduación en Nueva York para afroamericanos y latinos es solo 29%; si queremos imitar estas tasas debemos pensarlo dos veces," sugirió. "Yo creo que se trata del dinero y de control. Control no resolverá los asuntos de los niños," añadió. También comentó que el presupuesto de la ciudad de Nueva York aumentó de$12.5 billones a $21 billones en solo ocho años, lo que comprueba que control del acalde no resultaría en estabilidad fiscal que provocó el inicio del cambio.

Dr. Cala, profesor de la universidad Nazareth College, señala que para haber mejoría en el desempeño académico entre los estudiantes de la ciudad primero se tiene que enfrentar los problemas como la pobreza. El comparte que en Rochester existe el porcentaje más alto de embarazos juveniles en el mundo desarrollado y es comparado a las tasas de países del tercer mundo. Condiciones de vivienda, contaminación del plomo, y abuso del niño son todos factores causantes que no se pueden borrar mágicamente por el control del alcalde."

No todos son críticos a la proposición del alcalde para supervisar el distrito escolar. Joseph Klein, director de la compañía Klein Steel Service, no es residente de la ciudad pero participa en el programa Pencil Partners en la escuela #52 , es tesorero de la escuela Rochester Prep, y es firme en su opinión de que control del alcalde traerá un semblante de orden y estructura a lo que considera ser una junta disfuncional. Nota que para aquellos que se quejan de perder el derecho de votar, solo 4,400 participaron en el último voto para la junta, apenas el 4% de votantes registrados lo cual denota el poco interés en tener una voz sobre la educación. También dijo que la junta aun no ha tenido éxito en aumentar la tasa de graduandos ni mejorar el desempeño académico, una crítica repetida por otros a favor de supervisión del alcalde.

"El sistema no ha funcionado. Debemos por lo menos darle una oportunidad al alcalde," dijo Mary Coffey una residente muy activa en asuntos de la ciudad a favor del plan del alcalde.
Queda mucho por discutir en las próximas semanas y meses antes de que la decisión sobre la junta escolar sea revelada. Pero mientras tanto podemos esperar mucho furor y más protestas de ambos lados hasta que tal decisión sea tomada.